电影按四季画分四个章节，描写孩童和尚随岁月成为老僧人所经历的种种七情六欲：小时候贪玩杀生，年青时初尝爱情，中年时杀人，以及归老时在寺院收留孤儿。
春：童僧顽劣，在水边捉住鱼、青蛙、蛇，用细绳捆了，另一端则系住石块，放掉。老僧看到，并不当时制止，自有打算。第二天清晨小僧醒来，发现身上被师傅绑了大石，求情。老僧说，那鱼是不是也会难受？那青蛙是不是也会难受？那蛇是不是也会难受？你去放了它们，如果其中有一个死掉，你的心上就从此压了石头。童僧背着大石寻找那三个生灵，却只有青蛙幸存，于是放声大哭。
夏：一位妙龄少女被母亲送来寺庙养病，小僧凡心大动，几个回合的刺探、挑逗就与少女在山中发生了关系，并一发不可收拾。一夜，两人在船上云雨之后酣然入睡，不料清晨小船飘到寺前。事情败露，老僧只得责令病愈的少女离去，而入夜辗转难眠的小僧也终于抵挡不住尘世的诱惑，携一尊石佛，连夜绝尘而去。
秋：已成年的小僧因妻子有外遇而杀人潜逃，回到寺庙，他心怀恐惧，又性情暴躁。老僧在寺院空地抄下《金刚经》，让他用杀死妻子的刀刻字，以消磨其走火的心魔。开始，小僧杀气难消，满怀愤怒，偏两名警察又追踪而来，幸得老僧指点，四人才相安无事。一天一夜的雕刻，冷却了小僧的怨怒，完成后他随顺地跟警察离开了寺院。而老僧，则在功德圆满后自焚坐化。
冬：刑满出狱的小僧已是人到中年，他再次回到小寺院，此时天地一片洁白，湖水封冻。僧人在残船上寻到老僧舍利，又凿冰成人，只在眉心放入舍利，日日供奉。一天，岛上来了位蒙面女施主，弃一婴孩在寺内，但她趁夜离开时，不幸落入冰窟。安葬弃婴女子之后，僧人赤膊背负巨石，手捧佛像登上山岭，他此生的罪孽到这里，才算做了一个了结。
又一春：被遗弃的婴孩，长到大约5岁模样，居然重蹈当年童僧的覆辙，又以残害生灵为乐，他将石块塞入鱼和青蛙的口中，踏入了另一个因果循环。
春
1、门。寺庙的入口处有一扇门，门上有两个让人心生畏惧的护法，门外是欲界凡尘，门内是清净佛土。在狭窄的小庙内，也有扇门，两边没有墙，设这扇门似乎没有意义，但老和尚每次都要从这扇门出入，这是戒律之门，用戒律来规范我们的言行举止、起心动念。青年和尚晚上欲偷情，想从这扇门出去，但打不开（戒律不允许），他于是从旁边爬过去，守不住戒律肯定要出问题。
2、从门口到清净佛土有一个湖泊，需要渡船才能过去。守住戒律，以戒为师，只是踏入佛门的第一步，还需佛法来渡，善知识来接引。
3、站在佛像上眺望。影片中小和尚两次站在佛像上眺望，一次小的时候，眺望山谷深处的家园，此时小和尚还比较单纯；一次是成年后，春心萌动时，眺望山外的道路，这预示着他渴望体验外面的世界。
4、相似的草，是药，还是毒？如果我们不知道触电危险，胡乱碰电，我们会被电死；如果不知道玩火危险，肆无忌惮，必将玩火自焚，害人害己；如果我们不知道有些东西有毒，懵懂无知，饮鸩止渴，撒手人寰，还不知所以然；如果我们不知道吸毒会上瘾，会死人，强行体验，苦果只能自己尝；如果我们没有吸取前人的经验教训，没有听取古圣先贤的敦敦教诲，没有建立理性的判断能力，明辨是非善恶，真假美丑，就会处处掉陷阱，时时碰墙壁，人生会很苦。
古语云：“不听老人言，吃亏在眼前”。智慧老人的声音你听到了吗？
5、无明。小和尚把小石头绑在小动物的身上，笑的咯咯响，非常开心，他自己不知道，这种行为会对小生命带来怎样的痛苦。老和尚没有制止他的行为，苦心婆心的当面教诲他而是在小和尚身上绑了一块石头，让他感受生命的痛，当他看到由于自己的过失，致使鱼儿和蛇死亡，他哇哇大哭。我们自己不知道，不清楚，不明白，自认为很开心的事，已经给别的生命，造成伤害，带来难以弥补的悔恨。
我们伤害动物，动物会不会痛？我们伤害他人，生命会不会痛？我们若不明白世间的道理，浑然不觉间，已经给别的生命带来了伤害，正如影片中的小和尚戏虐动物，中年时杀妻一样。
6、老和尚当时为什么没有制止，当面教诲？小和尚要下山，老和尚为什么没有阻拦？很多道理不是我们亲身体验到，觉到，悟到，别人给不了你，假使给你，你也没有震撼灵魂的感触。
夏
1、春心萌动。成年和尚看到两只蛇在交配，即有所感，春心荡漾，见了前来养病的女子后，即魂不守舍，情难自持，不能自控。性欲、习气来了，挡都挡不住。我们若没有理性的节制，自主自控，任凭欲望、本能的驱使，于是强奸、乱伦、纵欲、一夜情等接踵而至，与禽兽何异？节制欲望，用理性掌控自己。
2、两只在臭鞋里面游泳的鱼。影片中成年和尚和女子依偎在岩石上，臭鞋里有两只仿佛很自由、很快乐的鱼。鞋子，臭气所在，空间狭小，两只鱼在这种环境上游泳，寓意不言而喻。这让我想起了一句话“一具臭皮囊，有什风流戏”。成年和尚自言自语：“我到底怎么了？”
3、鸡。鸡是一种非常警觉的动物，在夏天这幕剧中，出现很多次“鸡”的镜头。一次是成年和尚给女子盖毯子，后来想摸她，师傅进来责问，镜头中出现一只鸡，“要警觉啊，万事慎于始啊”；一次是他们二人偷情回来，老和尚在喂鸡，“要警觉啊”；一次是两人困倒在船上，老和尚用一只鸡把船拉过来，希望能唤醒“警觉”，但是没有用，一旦成为欲望的奴隶，贪恋快感，即身不由己；后来成年和尚受不了欲望的折磨，下山去了，走时带了佛像和一只鸡，出门后把鸡放了，他希望借助佛像能够控制住自己，但把“警觉”给丢了，没有了警觉，佛像无益，成年和尚依然会愤怒的杀死妻子，满怀怨恨归来。寺庙没有了佛像，老和尚依然稳坐修行，他心中有佛，小和尚心中没有。
秋
1、转眼间，夏去秋来，老和尚看到徒弟杀妻在逃后即找出徒弟曾经的衣服，缝好，等他回来。他知道，他会回来的。身体病了，自会找医生；心病了，自会找法药。
2、老和尚：“告诉我，生活中一些有趣的事吧”，“俗世对你而言已经变得痛苦不堪了，是吧”，“难道你先前就不知道俗世间的情形吗？有时候我们必须放弃一些我们喜欢的东西，你喜欢的东西，别人也喜欢的东西”。尘世十年，小和尚带回来的只有愤怒的火焰，恐惧不安的心，当夜幕降临，老和尚坦然入睡，徒弟却蒙头藏面，战战兢兢。正应一句老话：“平生不做亏心事，半夜敲门心不惊”。
3、对别人造成伤害，心中就背了一个大石头。触犯了世间法，逃都逃不掉，必须付出代价；触犯了佛法，逃也逃不掉，如是因必生如是果。你伤害一个小动物，偷一根针，骂人，起恶念，世间法里面你可能不需要坐牢，但因果规律却不会放过你。意念引导行为，行为产生影响，当你对别人造成严重伤害的时候，世间法才会找你麻烦，而因果规律是从起心动念就开始记账了，它的网眼更密。
4、做了恶事，我们可以伪装的非常好，可以欺骗全世界，却无法欺骗自己的本心。
5、降伏其心。寺庙里面有毛笔，老和尚为什么要抓住猫的尾巴蘸墨写心经呢？猫是一种白天很懒散，夜晚很警敏的动物。禅坐时，观察自己的起心动念，佛门有“灵猫捕鼠”的比喻。此处抓住猫的尾巴，就是觉察自己的起心动念，使其收摄在“般若波罗密多心经”上。
6、豁然顿悟，以心印心。当初升的太阳照耀着沉睡中的徒弟，师傅轻轻地把他唤醒，他看到昨晚刻的心经文字涂上了各种各样的颜色，他霍然一震，我猜测他此刻已经豁然顿悟，证到“真如自性”，自心本清净，只是被幻相、颜色障住罢了。徒弟坐在寺庙的门口，镜头中的景物在动，然后慢慢静止，这是影射徒弟的内心从动至静的变化，然后徒弟规规矩矩的给师傅磕头跪拜。老和尚已经知晓徒弟的变化，走前示现神通，使船不动，然后挥手与徒弟告别，千言万语只在挥手之间，大有禅宗“不立文字，直指人心，见性成佛，以心印心”之感。
冬
1、归来。冬天来了，当中年和尚再次推开寺庙的门，内心只有平静和虔诚。他开始修行，一切似乎恢复了平静，直到一个女人抱着一个孩子来到这里，他才知道“没消的业障”自己会找上门来。于是他开始用师傅从小教给他的办法，忏悔赎罪。
2、冬季的最后，镜头对准静坐在山头的菩萨像，她悲悯地看着世人在“以苦为乐，认假为真，饮鸩止渴，苦海火宅里嬉戏玩耍”。
又一春
1、纵使有老和尚这样的得道高僧也没办法阻止小和尚戏虐动物，深陷情欲，犯下杀业，众生皆受各自业力因缘牵引，挡都挡不住，但佛法药在这里，苦不堪言了自会来求。
2、世间的一些规律和道理，不是我们自己觉到，悟到，没有人能给我们，给了也拿不走，纵使释迦牟尼佛也不能替代他的弟子觉悟成佛。
3、生命来了，无明也来了，不是很多人能幸运地像影片中的小和尚一样走到觉悟的冬季，大多数人只是停留在不能自控的夏季或者苦不堪言的秋季而已。
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